Fue una de las primeras figuras públicas en cuestionar la guerra de Estados Unidos en Vietnam y, sobre todo, fue el primer referente negro en hacerlo.
Le llamaron al reclutamiento el 28 de abril de 1967, se presentó en el lugar pero no aceptó su reclutamiento (había que levantarse o dar un paso al frente y él se quedó quieto). Solamente una hora más tarde la Comisión Atlética de New York ya le había revocado su licencia para boxear. Era como si lo hubiesen estado esperando ansiosos pero sin el como.
